AI設計のウイルス、生みの親が語る公開対談

米MIT Technology Reviewが2026年10月8日、オンライン対談イベント「Roundtables」の開催を告知した。日時は2026年10月16日（金）で、米国東部時間の13時30分、英国時間の18時30分から配信される。登壇するのはスタンフォード大学／Arc Instituteの生命工学博士課程候補者サミュエル・キング氏と、同誌AI担当記者のジェームズ・オドネル氏。同誌の購読者限定で公開されるとしている。

背景

ゲノムを文字列として学習する「ゲノム言語モデル」は、タンパク質の言語モデルの発想を遺伝子配列そのものに広げたもので、ここ数年で研究対象が個別の遺伝子からゲノム全体へと移ってきた。ウイルスの中でも細菌にだけ感染するバクテリオファージは配列が短く、構造がよく調べられているため、こうしたモデルの検証対象として扱われてきた。キング氏の研究はその流れの上にある。

詳細

対談の母体となった研究は、キング氏とブライアン・ヒー氏が2025年9月17日にArc Instituteのサイトで公表した。Arc Instituteはカリフォルニア州パロアルトに本拠を置く独立の非営利研究機関で、論文はプレプリントサーバーのbioRxivに掲載されたとしている。使われたのは同機関が開発してきたゲノム基盤モデル「Evo」系列である。

対象となったのは大腸菌に感染するバクテリオファージΦX174で、5,386塩基・11遺伝子という小さなゲノムを持つ。Arc Instituteの説明によれば、テストされた設計は285件で、そのうち機能したものは16件だった。機能した各ゲノムは、最も近い自然界の配列と比べて67〜392個の新規変異を持っていたという。13件のゲノムには、既知の自然配列に見られない変異が含まれていたとしている。

研究チームは安全面の制約を設計段階から組み込んだと説明している。宿主には病原性のない大腸菌の実験室株のみを用い、モデルの学習段階でヒトのウイルス配列を生成できないよう意図的な除外を行ったとする。作業は専用の安全キャビネット内で行い、機器を区画外に出さない運用をとったという。

応用先として挙げられているのは、薬剤耐性菌への対処だ。Arc Instituteは耐性菌感染症が年間数十万人の死亡につながっていると記し、ファージを使う治療アプローチの文脈に位置づけている。同機関の説明では、ΦX174に耐性を持つ大腸菌3株に対し、AI生成ファージを組み合わせた投与で1〜5回の継代のうちに耐性を克服した一方、ΦX174単独では及ばなかったとしている。近い将来の標的としては植物病原菌に特異的なファージが挙げられている。

MIT Technology Reviewは関連記事として「AI-designed viruses are here and already killing bacteria」（2025年9月17日）などを並べている。この研究をめぐっては、AIが設計する生命への第一歩として評価する声と、慎重な見方の双方が報じられてきた。10月16日の対談では、研究の経緯と生物学の新しい見方が話題になるとされている。