Science社、視力回復チップをスターガルト病患者に初移植

米Science Corporationは、視力回復用の埋め込みチップ「PRIMA」をスターガルト病の患者に初めて移植した。CEOのマックス・ホダック氏が、イベント「TechCrunch Disrupt」の壇上で明らかにした。TechCrunchが2026年10月13日に報じている。患者は5月に手術を受け、1回目のリハビリで文字を1つ見て、2回目で単語を読んだという。

背景

スターガルト病は遺伝性の目の病気で、視野の中心が徐々に見えなくなる。TechCrunchによると現時点で治療法はなく、世界で約15万人がこの病気で視力を失ったとされる。視細胞が壊れても、その奥で信号を脳へ運ぶ神経細胞は残ることが多く、そこを電気で刺激して視覚を補う人工網膜の研究が各国で続いてきた。PRIMAは、加齢黄斑変性が進んだ「地図状萎縮」の患者向けに、欧州で先に販売が始まっている。

詳細

今回の患者は男性で、Sydney Eye Hospitalの治験に参加して5月に移植を受けた。ホダック氏の説明では、1回目のリハビリで文字を1つ見て、2回目には単語を読んだ。スターガルト病の患者での経過が公表されたのは、この1人分となる。

手術にかかる時間は約1時間とされる。2ミリ角のチップを目の奥に置き、患者はカメラ付きのメガネをかけて生活する。メガネが捉えた映像がチップに送られ、チップが人工の視細胞として働く仕組みだ。TechCrunchの関連記事によれば、PRIMAは2026年7月にEUで承認を得た。MobiHealthNewsは、CEマークの取得により欧州30カ国で販売できると伝えている。

見え方には制約が残る。現行機が再現するのは白黒で高コントラストの像で、範囲は視野の中心の小さな部分に限られる。ホダック氏はこれを「ストローを通して見るようなもの」と表現した。視野を広げるには眼球の曲面に合わせる設計が要り、電極の小型化も課題に挙げている。同氏は次世代機を今後1年以内に人で試験する見込みを示し、5年かけて自然な視力に近づけたい考えを語った。

ホダック氏はNeuralinkの元社長で共同創業者でもあり、同社を離れたのち2021年にScience Corporationを設立した。網膜は中枢神経系の一部であり、人工内耳や人工網膜、運動機能を補う装置はいずれも脳コンピューター接続の一種だと同氏は位置づけている。開発中の脳用センサーは頭蓋骨の内側で脳の表面に載せる方式で、脳組織に電極を差し込むNeuralinkの装置とは構造が異なる。

脳用センサーの最初の対象は神経変性疾患とされるが、具体的な病名は公表されていない。脳卒中への応用や、脳腫瘍患者の神経活動の監視も検討しているという。ホダック氏は、人は60歳から70歳までに何らかの脳コンピューター接続を必要とするようになるとの見方を示した。健康な40歳に向けた設計はしておらず、寿命に加えて健康に過ごせる期間を延ばすことを目標に掲げている。