頓挫した「Appleカー」計画、AIチップ開発の礎だったと判明

米メディアThe Vergeは、Appleが断念した自動運転車プロジェクトが、同社のAIチップ「Neural Engine」誕生のきっかけになっていたと報じました。車載プロセッサ自体は製品化されませんでしたが、そこで培われた技術が現在のiPhoneやMacのAI処理性能を支える基盤になっているといいます。この経緯は、米Bloombergの記者マーク・ガーマン氏が自身のニュースレター「Power On」で明らかにしたものです。表舞台に出ることのなかった車載プロジェクトが、結果的にAppleのAI競争力を底上げしていたという興味深い構図です。

背景

Appleは2014年頃から「Project Titan」と呼ばれる自動運転車の開発を水面下で進めてきたとされています。当初は完成車の製造も視野に入れていましたが、方針転換を重ねた末、2024年に開発中止が報じられました。自動運転車は、周囲の状況をセンサーで把握し瞬時に判断を下す必要があるため、クラウドに頼らず端末上で完結する高性能なAI処理能力が不可欠です。この要求水準の高さが、Appleの半導体開発チームに専用AIプロセッサの研究を促した背景にあるとみられます。AI開発でGPUなどの半導体が奪い合いになっている構図を踏まえると、自社専用チップの開発は供給リスクを抑える狙いもあったと考えられます。

詳細

マーク・ガーマン氏によると、自動運転車向けに検討されていた車載AIチップは最終的に製品化には至りませんでしたが、その開発過程で得られた知見がNeural Engineという形で結実しました。Neural Engineは2017年発売のiPhone Xに初めて搭載され、Face ID(顔認証)やAnimoji(顔の動きに連動するアニメ絵文字)といった機能を支える役割を担いました。以降、Neural EngineはApple製の全チップに標準搭載される中核コンポーネントとなり、写真の被写体認識や音声処理、生成AI機能「Apple Intelligence」まで、幅広い場面でオンデバイスAI処理を支えています。

ガーマン氏はさらに、この車載プロジェクトの研究成果がMac StudioやMac Proに搭載される高性能な「Ultra」系チップ、そしてApple Intelligenceのサーバー側処理を担うカスタムプロセッサの開発にも波及したと指摘しています。実際、Appleは現行のM6世代でPro・Max・Ultraモデルの投入を見送り、AI性能を大きく引き上げる次世代の「M7」世代への移行を加速させていると複数の海外メディアが報じています。M7 Ultraは2028年ごろの投入が見込まれ、最大1.5テラバイトの統合メモリ対応が検討されているとも報じられていますが、これらは開発中の計画であり、変更される可能性がある点には留意が必要です。

なぜ重要か

表向きは「失敗」とされたプロジェクトが、実は主力製品の競争力を支える技術基盤になっていたという事例は、日本の読者にとっても示唆に富みます。AI開発では、直接的な製品化に至らなかった研究であっても、別分野に転用されることで長期的な価値を生む場合があるという点です。特にオンデバイスAI(端末上で完結するAI処理)は、通信環境に左右されずプライバシーを保ちやすいという利点があり、スマートフォンやPCの性能競争における重要な差別化要素になりつつあります。AppleのNeural Engineの事例は、こうした技術トレンドの延長線上にあるものといえます。もっとも、AI人材やハードウェア開発を巡ってはAppleとOpenAIの間で営業秘密の不正利用を主張する訴訟も起きており、AIチップの競争力強化が人材獲得競争の激化とも表裏一体になっている実態がうかがえます。

今後の見通し

Appleは今後もオンデバイスAI性能の強化を続けるとみられ、次世代チップ「M7」世代への移行が計画されていると報じられています。ただし具体的な投入時期や仕様は今後変更される可能性があり、正式発表を待つ必要があります。自動運転車という「幻のプロジェクト」がAI半導体戦略にどこまで影響を与え続けるかも、今後の製品展開を追う上での注目点となりそうです。