NASAの次世代望遠鏡「ローマン」、ダークエネルギー探査と小惑星監視を両立

NASAは2026年8月30日、フロリダ州ケネディ宇宙センターから「ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡」を打ち上げる予定です。主目的は銀河をつなぎとめるダークマターや、宇宙膨張を加速させるダークエネルギーの謎に迫ることですが、米メディアMIT Technology Reviewによれば、この望遠鏡は地球に接近する危険な小惑星を検出する能力も備えているといいます。広い視野と赤外線観測を組み合わせることで、小型の小惑星まで捉えられる可能性があると報じられています。打ち上げにはSpaceXのFalcon Heavyロケットが使われる予定です。

背景

地球に接近する小惑星の脅威は、2013年にロシア・チェリャビンスク上空で隕石が爆発し、約1,500人が負傷した事故で改めて注目されました。それ以降NASAは地球近傍天体(NEO)の探索を強化しており、専用の探査望遠鏡「NEO Surveyor」も2027年の打ち上げが計画されています。ローマンは本来ダークエネルギー研究のための観測機ですが、広視野・赤外線という特性が小惑星探索にも生かせる点が注目されています。

詳細

ローマン宇宙望遠鏡は300メガピクセルの広視野赤外線カメラ「Wide Field Instrument」を搭載し、視野はハッブル宇宙望遠鏡の約100倍にのぼるとされています。赤外線観測は大気の影響を受けない宇宙空間ならではの利点があり、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡(JWST)よりも広い範囲を短時間で走査できるといいます。

米宇宙望遠鏡科学研究所のBryan Holler氏や、ジョンズ・ホプキンス大学応用物理研究所のAndy Rivkin氏らによれば、ローマンは60フィート(約18メートル)程度の小型小惑星まで検出できる可能性があるとされ、これは2013年のチェリャビンスク隕石とほぼ同規模です。記事によれば、地球近傍の軌道を持つ小惑星は直径460フィート(約140メートル)以上のものだけでも約25,000個、165フィート(約50メートル)程度のものは約230,000個存在すると推定されているといいます。

NASA本部のAlise Fisher氏や惑星科学者Rick Cosentino氏も、ローマンの観測データが小惑星探索に役立つ可能性に言及していると報じられています。ローマンは打ち上げ後、約90日間の機器調整期間を経て2027年初頭から本格的な科学観測を開始する見込みです。同時期には小惑星探索専門の「NEO Surveyor」の打ち上げも予定されており、複数の観測機の連携で監視体制が強化されると期待されています。

なぜ重要か

巨大な望遠鏡プロジェクトが本来の目的以外にも安全保障の役割を果たす例として、日本の読者にも関心の高いテーマです。小惑星衝突は発生確率こそ低いものの、一度発生すれば都市規模の被害をもたらしうるため、早期発見の仕組みが充実することは防災の観点でも重要です。日本もJAXAの「はやぶさ」シリーズなど小惑星探査で存在感を示してきた国であり、NASAの新たな観測網の動向は今後の国際協力や技術動向を占ううえでも注目に値します。

今後の見通し

ローマン宇宙望遠鏡は打ち上げ後、約90日間の機器調整を経て2027年初頭から本格運用が始まる見通しです。同時期に予定される「NEO Surveyor」の打ち上げと合わせ、地球近傍天体の監視体制がどこまで強化されるか、今後の観測成果が注目されます。