豚の腎臓を-4℃で保存し移植成功、臓器保存に新技術の兆し

米国の研究チームが、臓器を凍結させずに-4℃（華氏25度）まで冷却できる保存装置を開発し、豚の腎臓を使った実験でこの装置により保存した臓器の移植に成功したと、MIT Technology Reviewが報じました。臓器移植の分野に詳しくない専門家からも「画期的な成果」との評価が伝えられています。同メディアが配信するニュースレター「The Download」の同じ号では、中国が国産半導体で米国製品を代替しようとする動きについてのウォール・ストリート・ジャーナル(WSJ)の報道も紹介されていました。

背景

臓器移植では、ドナーから摘出された臓器をいかに長く良好な状態で保つかが常に大きな課題です。腎臓は現在、氷を使った低温（およそ4℃前後）での保存が一般的ですが、保存できる時間には限りがあり、これが移植のタイミングや搬送範囲を制約してきました。氷点下でも凍結させずに保存する「過冷却」技術は、この保存時間の壁を破る候補として研究が続けられてきた分野です。

詳細

今回報じられた研究では、臓器を-4℃まで冷却しても氷の結晶ができないようにする専用の装置が使われました。研究チームは豚の腎臓をこの装置で24時間、48時間、72時間のいずれかの期間保存し、その後元のドナーである豚に再び移植するという実験を行いました。保存後に再加温された腎臓は機能を回復したと報じられています。

この研究には関わっていない、テキサス州の臓器提供団体LifeGiftの社長兼CEOであるKevin Myer氏は、この成果を「画期的な達成(landmark achievement)」と評したとされています。研究チームは、この技術が最終的に深刻な臓器不足の解消につながることを期待しているとのことで、米国だけでも腎臓移植を待つ患者が10万4000人以上に上るとされる中、保存可能期間を延ばせる意義は大きいとみられます。

なお同じニュースレター号では、見出し「Inside China's epic push to replace US chips」として、中国が米国製半導体に代わる国産チップの開発を進めている状況を伝えるWSJの報道も紹介されていました。MIT Technology Review側の言及としては、中国製チップと米国製チップの能力差は現時点でなお大きいとされている、という点にとどまり、詳細な数字や個別企業名までは今回確認できませんでした。

なぜ重要か

日本でも臓器移植を待つ患者は多く、ドナー不足と保存時間の制約は共通の課題です。今回の技術はまだ豚を使った基礎研究段階であり、ヒトへの応用にはさらなる検証が必要ですが、実用化が進めば臓器の搬送可能範囲やマッチングの選択肢が広がる可能性があります。医療・バイオテック分野に関心のある読者にとっては、今後の臨床応用に向けた動きを追う価値があるニュースです。半導体をめぐる米中の技術覇権争いも、日本の半導体製造装置・部材メーカーのサプライチェーンに間接的な影響を及ぼしうるテーマとして、引き続き注視する意味があります。

今後の見通し

臓器の過冷却保存技術は、今回の豚を用いた実験結果を踏まえ、今後さらに大規模な動物実験やヒトでの安全性検証が行われる見通しですが、実際の臨床応用までの時期は明らかではありません。中国の半導体国産化の動向についても、米国製との性能格差がどの程度の速さで縮まるかは今後の報道を注視する必要がありそうです。