元Uber創業者カラニック氏の新会社Atoms、a16z主導で17億ドル調達

米Uberの創業者として知られるトラビス・カラニック氏が手がける産業ロボティクス企業「Atoms」が、Andreessen Horowitz(a16z)主導のラウンドで17億ドルの資金調達を実施したと、米メディアTechCrunchが報じました。調達にはBain CapitalやFifth Wallに加え、かつてカラニック氏をCEOの座から追い出したUber自身も出資者として名を連ねています。Atomsは、カラニック氏がUber退任後に手掛けてきたゴーストキッチン事業「CloudKitchens」を土台に、重工業自動化企業「Pronto」を統合して発足した持ち株会社です。TechCrunchは、Atomsが掲げる「産業用AIで世界を近代化する」という構想について、内容が曖昧だとの見方も示しています。

背景

カラニック氏は2010年にUberを共同創業して急成長させましたが、2017年にセクシャルハラスメントや職場環境を巡る問題が相次いで発覚し、投資家の圧力を受けてCEOを退任しました。その後は表舞台からいったん退き、飲食店向けのゴーストキッチン事業CloudKitchensを非公開で運営してきましたが、近年は「フィジカルAI」と呼ばれる、ロボットや自動化技術と生成AIを組み合わせた産業分野への関心が投資業界で急速に高まっています。Atomsは、この潮流に乗る形でカラニック氏が構想してきた事業を再編・拡大したものです。

詳細

TechCrunchによれば、Atomsは17億ドルの株式による資金調達をa16z主導で完了しました。参加した投資家にはBain CapitalやFifth Wallのほか、Uberも含まれています。Uberはカラニック氏を2017年にCEOの座から追放した経緯があり、その企業が本人の新会社に出資する構図が話題を呼んでいます。今回のラウンドでは、a16z共同創業者のベン・ホロウィッツ氏がAtomsの取締役会に加わることも明らかになりました。

Atomsは、カラニック氏がUber退任後に手掛けてきたゴーストキッチン事業CloudKitchensを土台とし、重工業向けの自動化技術を開発するProntoを統合する形で発足した持ち株会社です。Prontoは、自動運転技術を巡ってUberとグーグル系Waymoの間で争われた訴訟で知られるアンソニー・レバンドウスキー氏が率いていた企業です。カラニック氏はAtomsの構想について「ソフトウェアで物理世界をデジタル化し、理解・予測・制御する」ことを目指すと説明しており、Uberが輸送業を、CloudKitchensが食品製造をデジタル化したのと同様の変革を、より広い産業分野で再現したい考えを示しています。

事業領域としては、食品分野に加えて採鉱・輸送分野への展開も報じられています。調達した資金の多くは人材採用に充てる方針とされ、具体的な資金配分や企業評価額(バリュエーション)は明らかにされていません。一方でTechCrunchは、Atomsが掲げる「産業用AIで世界を近代化する」という主張について内容が曖昧だと指摘しており、実際の技術や製品の詳細が今後どこまで示されるかに注目が集まっています。

なぜ重要か

日本ではまだ「フィジカルAI」という言葉自体があまり浸透していませんが、製造業・物流・建設など現場作業を伴う産業へのAI応用は、労働人口減少が進む日本にとっても関心の高いテーマです。今回のニュースは、生成AIブームを支えてきた投資マネーが、ソフトウェア領域からロボティクスや産業自動化といった「物理世界」の分野へと広がりつつあることを示す一例といえます。また、かつて創業者を追放した企業が本人の新会社に出資するという展開は、シリコンバレーにおける人脈と資本の結びつきの強さを象徴する出来事としても注目されています。

今後の見通し

Atomsが今回の資金調達を受けて、具体的にどのような製品やサービスを展開していくかは今後明らかになっていく見通しです。採鉱や輸送分野への進出計画がどこまで実現するか、また巨額の資金調達に見合う成果を示せるかどうかが、今後の焦点になりそうです。