宇宙飛行士という仕事の意味が変わる 新刊3冊が問う「なぜ宇宙へ」

2026年4月、NASAの有人月探査計画「アルテミスII」に搭乗した4人の飛行士が月を周回し、1970年のアポロ13号が記録した距離を4,000マイル以上上回る「人類史上最も地球から離れた」記録を打ち立てました。米国の科学メディアMIT Technology Reviewは、この出来事を入り口に、宇宙飛行士という仕事の意味が冷戦期の国家的英雄から民間人参加の時代へと変わりつつある現状を、宇宙関連の新刊3冊の書評を通じて論じています。書評を執筆したのは同誌のBecky Ferreira氏です。取り上げられた本はいずれも、宇宙へ行く「理由」が多様化している今を映し出す内容だと報じられています。

背景

冷戦期の宇宙開発は、米ソが技術力を競い合う国家的プロジェクトとして進められ、宇宙飛行士は選び抜かれた軍出身のテストパイロットが務める「英雄」でした。しかし近年はNASAに加えBlue OriginやSpaceXなどの民間企業が有人宇宙飛行に参入し、医師や俳優、歌手といった一般人が短時間の宇宙体験をできるようになっています。宇宙から地球を見下ろすことで価値観が変わる「オーバービュー効果」という概念は以前から知られていますが、今回取り上げられた新刊はこの体験をさらに掘り下げ、「なぜ人は宇宙へ行くのか」という問いを改めて投げかけています。

詳細

書評で取り上げられているのは、宇宙人類学者Deana L. Weibel氏による『The Ultraview Effect』、心臓病専門医で2024年にBlue Originの弾道飛行に搭乗したEiman Jahangir氏による『A Heart for Space』、そして元NASA飛行士のLeroy Chiao氏とジャーナリストのVictoria Bruce氏による対話形式の『Dinner with an Astronaut』の3冊です。Weibel氏は、地球を見下ろす「オーバービュー効果」に対し、宇宙の広大さに触れることで生まれる謙虚さを「ウルトラビュー効果」と名付け、宇宙飛行士の体験を巡礼者のそれになぞらえていると報じられています。

書評によれば、Blue Originはこれまでに80人以上の民間人を弾道飛行で宇宙へ送っており、俳優のWilliam Shatner氏や歌手のKaty Perry氏なども搭乗した実績があります。Jahangir氏の著書は、こうした民間宇宙飛行の広がりを体現する一冊で、医師である自身が宇宙飛行士となるまでの道のりを描いています。一方Chiao氏とBruce氏の共著は、国際宇宙ステーションの船長も務めたベテラン飛行士への対話形式のインタビューを通じ、宇宙飛行の過去・現在・未来を振り返る構成になっていると紹介されています。

書評は、米国と中国がともに月の南極に長期滞在可能な拠点の建設を計画しており、水などの資源をめぐる新たな競争軸が生まれつつあると指摘しています。またSpaceXのイーロン・マスク氏について、同社を通じて将来的に数百万人規模の民間人を軌道へ送り、火星への恒久的な入植地を築くという構想を持つ人物として紹介しています。Ferreira氏は、宇宙開発の将来像を左右する意思決定者がごく少数に集中している現状を踏まえ、背景や立場を問わず宇宙探査に関心を持つすべての人が、自分たちの将来像を主張していく必要があると結んでいます。

なぜ重要か

宇宙飛行が国家事業から商業サービスへと軸足を移す流れは、日本の宇宙関連産業にも無関係ではありません。JAXAの有人宇宙計画に加え、日本企業による宇宙旅行や関連ビジネスへの参入機運が今後高まる可能性があり、「誰が」「何のために」宇宙へ行くのかという問いは今後も繰り返し議論されるテーマになりそうです。月面の資源開発をめぐる米中の動きは、日本の宇宙政策や国際協力のあり方にも影響を及ぼし得る話題です。書評が指摘する「意思決定者の集中」という論点は、宇宙分野に限らず、新しいテクノロジー領域全般の将来像がごく一部のプレーヤーによって形作られやすいという、より広い教訓としても読むことができます。

今後の見通し

アルテミス計画は今後も月面着陸を目指すミッションが控えており、月の南極における拠点建設競争も含め、有人宇宙開発の話題は今後も断続的に注目を集めると見られます。民間宇宙旅行の裾野が広がるかどうかは、価格や安全性、規制の整備状況に左右されると考えられ、現時点で普及の時期を見通すのは難しい状況です。